L’opération de téléavertisseurs du Mossad a pris le Hezbollah par surprise, stupéfié Washington et révélé des années de planification israélienne derrière l’une des opérations de renseignement les plus audacieuses de l’histoire moderne.
Un article repris du Jérusalem Post
Le 17 septembre 2024 à 15h30, des pagers se mirent à sonner à Beyrouth et dans tout le Liban, alertant les membres du Hezbollah d’un message de leurs commandants. Mais ce message ne provenait ni d’Hassan Nasrallah ni d’aucun autre membre de l’organisation terroriste. Moins de dix secondes plus tard, les pagers allaient exploser, semant la panique au Hezbollah, au Liban, en Iran et même à la Maison Blanche.
Avant même que quiconque ne comprenne ce qui se passait, les explosions projetaient les terroristes du Hezbollah de leurs motos ou les faisaient s’effondrer sur le sol des supermarchés, se tordant de douleur tandis qu’une fumée étrange s’échappait de leurs poches, de leurs ceintures ou de leurs doigts. Au vu des déflagrations et de la panique qui suivit, il devint évident qu’une opération de sabotage de grande ampleur était en cours.L’attaque au téléavertisseur a tué ou blessé environ trois mille cinq cents membres du Hezbollah . Entre deux et quatre enfants ont été tués, et d’autres civils ont été blessés, mais ce qui a surtout marqué les observateurs, c’est la précision de l’attaque.
« Il s’agit de l’opération de démantèlement de la chaîne d’approvisionnement la plus impressionnante de l’histoire moderne du renseignement, et peut-être même de toute l’histoire », nous a confié le général David Petraeus, ancien directeur de la CIA. Pour une opération de cette ampleur, ayant touché tant d’agents du Hezbollah et si peu d’autres, le ciblage était sans précédent. « Habituellement », nous a fait remarquer le Premier ministre Netanyahu , « ceux qui reçoivent des bipeurs occupent des postes importants, des postes de commandement et de contrôle. C’est pourquoi ils en ont besoin. »
Alors que le Hezbollah tentait de se réorganiser et de modifier son mode de communication le lendemain, une vague similaire d’explosions de talkies-walkies, de téléphones portables et d’autres appareils blessa environ cinq cents terroristes. Que se passait-il ? C’était un revirement stupéfiant pour le Hezbollah, qui, la veille encore, se croyait jouissant d’une impunité relative grâce à l’importance de son arsenal de roquettes. Il pensait avoir dissuadé Israël. De retour au quartier général du Mossad à Tel-Aviv, dix minutes avant le déclenchement des téléavertisseurs, la tension était palpable. Dans la salle de crise ultramoderne de l’agence, des écrans plasma attendaient les flux vidéo satellites pour diffuser en temps réel les informations en provenance du terrain. Un échec de l’opération aurait pu entraîner une perte de confiance totale envers le Mossad. Tant d’argent, tant d’années et tant d’espoirs avaient été investis dans ce projet. Si quelque chose tournait mal, le prestigieux service de renseignement israélien allait-il plonger le pays dans la guerre la plus coûteuse depuis la lutte pour l’indépendance ?
Même quelques minutes après le début des alertes, le Mossad ignorait encore le succès de l’opération. Aucun système de suivi à distance ne permettait de contrôler son déroulement. Le directeur du Mossad, David Barnea, réputé pour son sang-froid, était sous pression.
Ce n’est que lorsque les médias ont commencé à rapporter des attaques par téléavertisseur non seulement à Beyrouth, mais aussi au cœur du Liban, dans le bastion du Hezbollah qu’est la vallée de la Bekaa, que les agents du Mossad ont pu souffler. L’opération semblait porter ses fruits : le Hezbollah avait reçu un coup dur. « Nous avions préparé une surprise », nous a confié Netanyahu avec un sourire. « Ils n’ont rien vu venir. »
La Maison Blanche à peine informée
L’administration Biden était à peu près aussi surprise que le Hezbollah. « C’était le matin à Washington, et nous avons reçu une demande d’appel téléphonique urgent » le 17 septembre, se souvient Dan Shapiro, secrétaire adjoint à la Défense pour le Moyen-Orient et ancien ambassadeur des États-Unis en Israël sous la présidence d’Obama. « Le ministre Gallant a informé le secrétaire Austin qu’Israël disposait d’une « capacité spéciale » qu’il s’apprêtait à mettre en œuvre au Liban. Il est resté vague sur sa nature et son mode de fonctionnement, mais il voulait qu’Austin en soit informé à l’avance », a déclaré Shapiro.
Comme nous l’a confié un haut responsable israélien proche de Netanyahu le 17 septembre, jour de l’attentat contre les téléavertisseurs : « L’objectif des États-Unis, dès le départ, était la désescalade. Notre objectif est de gagner la guerre. » Même jusqu’à la dernière minute, a ajouté Shapiro, Gallant s’est senti obligé de taire tous les détails.« À la fin de l’appel, nous étions encore assez perplexes quant à ce qu’il décrivait », nous a confié Shapiro. « Mais moins de trente minutes plus tard, nous avons commencé à voir des reportages sur CNN et d’autres chaînes de télévision concernant des explosions au Liban », a-t-il expliqué. Ils allaient apprendre, comme tout le monde, en regardant les informations, ce qu’était la « capacité spéciale » d’Israël.
« C’était inhabituel. Et d’une certaine manière, on pourrait même dire impressionnant », a commenté Shapiro. L’équipe Biden avait réagi avec une réelle inquiétude face au risque d’escalade que représentait l’action israélienne, mais cette réaction était teintée d’admiration. « Ils ont été impressionnés par la créativité, l’ingéniosité, le secret et le ciblage précis des membres du Hezbollah, garantissant ainsi la protection des civils », a déclaré Shapiro. Comment pourrait-il en être autrement ?
Le 25 août 2024, trois semaines avant les opérations de téléavertisseurs, le Hezbollah a intensifié les combats et modifié la perception de Netanyahu concernant le front nord. Le Hezbollah avait prévu de lancer plusieurs centaines, voire un millier, de roquettes ce jour-là, notamment sur le quartier général des services de renseignement israéliens au nord de Tel Aviv. Pourtant, Tsahal n’a pas seulement contrarié le Hezbollah ; elle a procédé à un véritable nettoyage. Grâce à une nette supériorité en matière de renseignement, elle a détruit la grande majorité des roquettes et des drones que le Hezbollah comptait utiliser, ainsi que des milliers d’autres, avant même leur lancement. Soudain, Netanyahu était euphorique et prêt à exploiter l’avantage d’Israël. Le Premier ministre se demanda : et si, au lieu de perdre entre cinq et dix mille Israéliens sous les balles de dizaines de milliers de roquettes tirées en quelques semaines dans une guerre totale, il pouvait détruire préventivement suffisamment de roquettes et de lanceurs du Hezbollah pour réduire considérablement les pertes israéliennes ? Et s’il pouvait s’assurer que les terroristes seraient incapables de mener une riposte efficace ? C’est cette idée qui changea la donne sur le front nord.
La véritable histoire des bipeurs et des talkies-walkies a commencé près de vingt ans plus tôt. Les premières bases ont été posées par Yossi Cohen pour Meir Dagan, alors chef du Mossad, de 2002 à 2006. Dagan a dirigé le Mossad pendant une période exceptionnellement longue de neuf ans, de 2002 à 2011. Déjà une figure légendaire en Israël, il s’est notamment illustré par une campagne d’assassinats de plusieurs années contre des scientifiques nucléaires iraniens, l’attaque israélienne de 2007 contre le réacteur nucléaire syrien et la cyberattaque STUXNET de 2009-2010 contre le programme nucléaire iranien. Cohen a ensuite dirigé le Mossad de 2016 à 2021.
En 2014, le Mossad et les services de renseignement de Tsahal souhaitaient étendre leurs activités de surveillance et de sabotage à de nouveaux domaines, en ciblant les talkies-walkies du Hezbollah. Tamir Pardo était alors à la tête du Mossad et Herzi Halevi, des services de renseignement israéliens. Ils travaillaient sur un plan permettant aux services de renseignement israéliens d’utiliser les talkies-walkies comme outil de surveillance, mais aussi comme arme de dernier recours en cas de conflit armé généralisé. « Le talkie-walkie était une arme, au même titre qu’une balle, un missile ou un obus de mortier », a déclaré Michael, un pseudonyme pour un ancien agent du Mossad, lors d’une interview accordée à l’émission 60 Minutes de CBS. Il a révélé que le talkie-walkie contenait une batterie, fabriquée en Israël dans un centre du Mossad, et renfermant un dispositif explosif. Ces talkies-walkies étaient conçus pour être placés dans la poche pectorale du gilet tactique d’un combattant du Hezbollah. On nous a indiqué que le Hezbollah en avait acheté plus de quinze mille. « Ils ont fait une bonne affaire », a commenté Michael, non sans une pointe d’ironie. Mais, a-t-il ajouté, le prix ne pouvait pas être trop bas, car cela aurait pu éveiller les soupçons du Hezbollah.
L’un des inconvénients des talkies-walkies, qu’Israël devait détruire le lendemain des pagers, était que les combattants du Hezbollah n’étaient censés les porter qu’en temps de guerre ou lors d’exercices militaires. De ce fait, la plupart du temps, ils restaient inactifs dans leurs casernes. Pour le Mossad, cela ne suffisait pas. Il souhaitait implanter des dispositifs sur les agents du Hezbollah afin qu’ils les aient en permanence sur eux.
Téléphones portables ? Non. Nasrallah avait prévenu ses agents qu’Israël utilisait les réseaux de téléphonie mobile pour les localiser et qu’ils devaient opter pour des méthodes plus discrètes afin d’éviter d’être repérés. « Vous me demandez où est l’agent », a déclaré Nasrallah aux fidèles du Hezbollah. « Je vous réponds que le téléphone que vous avez en main est l’agent. Enterrez-le. Mettez-le dans un coffre en fer et verrouillez-le. » Nasrallah préférait les pagers car ils permettaient de recevoir des messages sans révéler la position de l’utilisateur. Ils étaient sûrs, pensait-il. Cela créait précisément l’opportunité fatale que le Mossad recherchait.